La rueda: desde el neolítico a la era de las máquinas

En 1974 dos arqueólogos de Cracovia bajo la dirección del profesor Janusz Kruk descubrieron los restos de una olla de cerámica incisa con múltiples representaciones entre los que figuraba la esquematización de un carro con ruedas en el lugar de Bronocice, a 50 km al noreste de Cracovia. La datación radiocarbónica de la materia orgánica existente en las paredes de la olla estableció una cronología entre el 3635 a.C y el 3370 a.C por lo que ésta es la representación más antigua de un carro con ruedas que se conoce. La decoración del recipiente pone de manifiesto el entorno social del IV milenio antes de Cristo de la Polonia neolítica, árboles, un río, surcos en pequeños campos y una figura que muestra una estructura cuadrangular con cabecera para ungir al animal y cuatro ruedas.

El carro representado pudo ser arrastrado por uros ya que en el mismo yacimiento se encontraron restos de estos animales cuyos cuernos aparecían desgastados como si hubieses estado atados con cuerdas. Si bien en la olla de Bronocice aparece la representación de la rueda utilizada en un medio de transporte más antigua, no es la más conocida sino la del estandarte e Ur (c.2500 a-C) encontrado en los años 20 por el arqueólogo británico Leonard Wolley en una necrópolis real de la antigua Ur, al sur de Bagdad (Irak). Durante mucho tiempo se pensó que la rueda era un invento originado en Mesopotamia durante el periodo de El Obedi (hacia el 4.500 a.C) como rueda de torno utilizada por alfareros, pero pronto se empleó para la construcción de carros como medios de transporte como el representado dos mil años más tarde en Ur, migrando a Europa y Asia occidental sin que haya aparecido ninguna rueda asociada al transporte en esa zona de época neolítica. Sin embargo, hoy en día existe un consenso generalizado sobre la gestación simultánea de la rueda asociada a medios de transporte en varias áreas geográficas en el neolítico final asociada a la existencia de sociedades agrarias desarrolladas y asentamientos humanos establecidos lo que determina la necesidad de una mayor eficacia en la explotación agraria así como la guerra y la defensa del territorio.

Hasta el momento, la rueda más antigua fue hallada en el 2002 en las marismas de la ciudad de Liubliana, una pieza de 72 centímetros de diámetro hecha de dos tablas de madera de fresno unidas con cuatro tirantes transversales datada alrededor del 3200 a.C . Se encontró también un eje de roble de poco más de un metro unido a las ruedas con cuñas de madera de roble indicando que el eje giraba junto con las ruedas. Estas ruedas primitivas eran simples discos de madera con un agujero para el eje, posteriormente se inventó la rueda de radios lo que permitió la construcción de vehículos más ligeros como la encontrada en Susa, Irán, de II milenio a.C. También fueron empleadas las ruedas en carros ligeros tirados por caballos para la diversión en las carreras celebradas desde época micénica y cuyas referencias literarias más antiguas corresponden al funeral de Patroclo narrado en la Ilíada de Homero. Las cuadrigas se incorporan por primera vez a los juegos Olímpicos en el 680 a.C y un siglo más tarde será el mayor espectáculo de Roma en el Circo Máximo, espectáculo épico en las retinas de todos por la escena de la carrera en la película "Ben Hur" de William Wyler (1959).

Tanto en Grecia como en Roma se usaron ruedas de radios que daban ligereza y aportaba velocidad a la cuadriga. Ruedas de radio aparecen también en los carros de combate y las carretas usadas para el transporte de víveres y botines usados en todas las campañas de conquista romanas como los representados en diferentes escenas de la columna de Trajano donde se narra la conquista de la Dacia. Los romanos utilizaron un anillo de bronce en el eje para para evitar la erosión de la madera aumentando la duración de la rueda. Mientras tanto, algunos pueblos prerromanos como los procedentes de la cultura de la Tène en el centro de Europa o en Inglaterra rodearon la madera con una tira de hierro para aumentar la resistencia de la misma.

La rueda forma parte de la historia de la humanidad insertada en carros, carretas, carrozas, vehículos de guerra y de paz sin grandes modificaciones hasta el siglo XIX cuando se generalizó su empleo en la elaboración de máquinas. Entre ellas, la locomotora a vapor construida en 1804, o la máquina andante de dos ruedas precursora de la motocicleta y de la bicicleta, inventada en 1817 por el barón Drais von Sauerbronn y más tarde al automóvil, primer vehículo a motor propulsado por gasolina con neumáticos en las ruedas a partir de 1880. Desde entonces la evolución de la rueda va de mano de la historia del automóvil y del transporte en general facilitándonos la vida, una historia que aún no ha concluido.