La NASA y SpaceX muestran cómo aterrizarán los astronautas de Artemis III en la Luna con Starship

La NASA y SpaceX han publicado una serie de imágenes conceptuales mostrando cómo el cohete Starship aterrizará en la Luna con los astronautas de la misión Artemis III. Tras el éxito de Artemis I en 2022, Artemis II, la primera misión tripulada del programa espacial, iba a tener lugar este 2024, pero finalmente la NASA la retrasó a 2025, lo que también supuso que Artemis III, en la que los humanos volverán a pisar la Luna, se trasladara a septiembre de 2026, como pronto. Entretanto, la agencia espacial y la compañía de Elon Musk continúan trabajando para desarrollar el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS, por sus siglas en inglés) Starship.

El Starship HLS, una versión modificada del cohete Starship para alunizajes, será una parte esencial de Artemis III. Este módulo llevará astronautas a la superficie lunar por primera vez desde que lo hiciera el Apolo 17 en 1972. Además, funcionará como una base espacial que permitirá a los astronautas pasar más tiempo en la Luna del que ha sido posible hasta ahora.

SLS, Orion y el reabastecimiento en órbita de Starship HLS

Contrariamente a lo que se podría esperar, el cohete Starship no llevará a los 4 astronautas de Artemis III directamente hasta la Luna, sino que estos despegarán desde la Tierra a bordo de la cápsula Orion, impulsada por el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, el segundo cohete más potente del mundo después del de SpaceX.

Sin embargo, ni Orion ni el SLS pueden aterrizar humanos en la Luna. Por ese motivo, el Starship HLS se lanzará antes de que la nave Orion entre en la órbita terrestre baja. Será a esta altura donde el Starship HLS se acoplará con otro Starship para reabastecerse del combustible necesario para llegar a la Luna, aterrizar y después regresar a Orion, que estará orbitando el satélite. Para lograrlo, SpaceX está desarrollando una tecnología para transferir el combustible en órbita que comenzó a probarse en el tercer vuelo de Starship.

Diferencias entre Starship y Starship HLS

Los nuevos renderizados publicados por SpaceX muestran algunas diferencias entre el Starship estándar y el HLS. Mientras que el primero tiene un exterior de acero inoxidable pulido, el segundo aparece cubierto de pintura térmica blanca. Además, no tendrá aletas de control de vuelo, ya que el HLS no regresará a la Tierra, eliminando así los pesados azulejos térmicos negros necesarios para la reentrada. En su lugar, contará con azulejos aislantes pintados de blanco para reflejar la radiación solar. Estas modificaciones permiten reducir peso y llevar más combustible, además de los instrumentos científicos necesarios para Artemis III.

Acoplamiento de Starship HLS con Orion y transferencia de astronautas

El reabastecimiento en órbita no será la única vez que el HLS se acople a otra nave. Una vez que el HLS y Orion lleguen a la órbita lunar, ambas naves se acoplarán y dos de los cuatro astronautas de Artemis III pasarán al Starship. Esto ocurrirá en una órbita lunar estable llamada Órbita de Halo Casi Rectilínea (NRHO).

El HLS se desacoplará entonces de Orion y comenzará su descenso hacia la superficie lunar, mientras los dos astronautas restantes permanecen en órbita en la cápsula, que no regresará al área de aterrizaje hasta seis días después.

En una publicación que acompaña a las nuevas imágenes, la NASA explica que el HLS encenderá 2 motores Raptor para realizar una maniobra de frenado antes de aterrizar en la Luna, reduciendo su velocidad para el alunizaje.

Debido a la menor gravedad lunar, el Starship no necesita tanta potencia como en la Tierra. Por ejemplo, durante la reciente prueba de recuperación del propulsor Super Heavy, se encendieron 13 de los 33 motores Raptor para frenar el descenso.

SpaceX y la NASA realizarán una serie de pruebas antes de Artemis III, incluyendo una prueba de reabastecimiento en órbita y un aterrizaje no tripulado en la Luna.

Hay algunas diferencias entre las nuevas imágenes y las que publicó SpaceX en 2021, cuando la NASA eligió a la compañía para llevar a los astronautas a la Luna. El número de ventanas ha aumentado de 4 a 10 y el de motores ha pasado de 12 a 18.

Base lunar Artemis III

El renderizado final muestra a los astronautas del HLS en trajes espaciales diseñados por Axiom Space descendiendo a la superficie lunar en un ascensor.

Estos astronautas tendrán 6 días para realizar experimentos, recolectar muestras y explorar el polo sur lunar, una región nunca antes visitada por humanos. Esta misión marcará el mayor tiempo continuo de presencia humana en la Luna, superando el récord actual de 75 horas establecido por el Apolo 17.

Una vez transcurrido este periodo, los astronautas regresarán a la órbita luna con el Starship HLS, donde volverá a acoplarse con Orion, cápsula con la que los 4 astronautas regresarán a la Tierra.

Con 50 metros de altura y 9 metros de diámetro, el Starship es mucho más grande que el módulo lunar del Apolo, lo que proporciona amplios espacios para los astronautas durante su estancia en la Luna.

La NASA considera que el programa Artemis es el primer paso hacia el establecimiento de una base lunar permanente. Esta base aprovechará el agua helada, que se cree abundante en el polo sur lunar, para una exploración sostenida en el satélite y servirá como plataforma para misiones futuras a otros lugares del sistema solar, incluyendo Marte.