Los científicos están desconcertados después de que el satélite más antiguo del Reino Unido, Skynet-1A, que fue lanzado en 1969, parece haberse movido a una posición completamente diferente en su órbita geoestacionaria a 35.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, y nadie sabe quién lo hizo ni por qué. Como informa la BBC, el satélite de comunicaciones se desplazó misteriosamente hacia el oeste, desde sobre la costa este de África hasta una ubicación sobre el continente americano, a pesar de que los cambios gravitacionales deberían haberlo movido más al este.

Según el informe, la mecánica orbital simplemente no puede explicar su deriva, lo que solo deja abierta una posibilidad obvia: alguien movió Skynet-1A. Peor aún, su nueva posición podría ser peligrosa para muchos otros satélites geoestacionarios que giran alrededor de la Tierra.

“Ahora está en lo que llamamos un pozo de gravedad a 105 grados de longitud oeste, vagando hacia atrás y hacia adelante como una canica en el fondo de un cuenco – explica a la BBC el consultor espacial Stuart Eves -. Y, por desgracia, esto hace que se acerque a otros satélites de forma regular. Como está inactivo, existe el riesgo de que choque con algo, y como es nuestro satélite, seguimos siendo responsables de él”.

A pesar de sus mejores esfuerzos, Eves todavía tiene que averiguar por qué la nave espacial más antigua del Reino Unido se desvió misteriosamente miles de kilómetros hacia el oeste.

Aunque ayudó a las fuerzas británicas a comunicarse con otras bases en todo el mundo, Skynet-1A fue construido y lanzado en Estados Unidos.

“Los estadounidenses controlaron originalmente el satélite en órbita - añade Graham Davison, quien dirigió el satélite en el centro de operaciones de la Royal Air Force Oakhanger en el Reino Unido -. Compararon todo nuestro software con el suyo, antes de finalmente entregar el control a la RAF”. Pero Davison no podía recordar cuándo o si el control fue devuelto a los EE. UU.

Los documentos de la NASA sugieren que Estados Unidos tenía el control cuando Oakhanger perdió de vista al antiguo satélite en junio de 1977. Sin embargo, en lugar de ser retirado en el “cementerio orbital” de nuestro planeta, donde la mayoría de los satélites geoestacionarios van a pasar el resto de sus días como basura espacial, Skynet-1A se trasladó a una ubicación mucho más desafortunada.

La órbita de nuestro planeta se ha vuelto increíblemente desordenada, particularmente en la longitud actual de la nave espacial. Un satélite activo puede acercarse a la basura espacial hasta cuatro veces al día. Sin ir más lejos, el mes pasado, un satélite Boeing explotó en unos 500 fragmentos rastreables de escombros en órbita geoestacionaria.

Afortunadamente, numerosas empresas están trabajando en una posible solución: naves espaciales especialmente diseñadas que pueden sacar del cielo satélites fuera de servicio y moverlos fuera de peligro.

Los científicos han advertido durante mucho tiempo sobre una situación llamada síndrome de Kessler, en la que una colisión de basura espacial podría conducir a una serie de eventos en cascada que conviertan un problema de basura espacial ya peligroso en una crisis orbital.