Un hombre de 60 años de Alemania se ha convertido en la séptima persona con VIH que se declara libre del virus después de recibir un trasplante de células madre. El paciente lleva libre del virus casi seis años, y es la segunda persona en recibir células madre que no son resistentes al virus. Estas células portaban una mutación en el gen que codifica un receptor llamado CCR5, que utilizan la mayoría de las cepas del virus para entrar en las células inmunes. Para muchos científicos, el CCR5 es el mejor objetivo para lograr la cura del VIH.

"Estoy muy sorprendido de que haya funcionado", ha señalado Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge, (Reino Unido) que dirigió el equipo que trató a otra de las personas que ahora está libre del VIH. "Es algo muy importante", recoge la revista Science.

La primera persona que se descubrió libre de VIH después de un trasplante de médula ósea para tratar el cáncer de sangre fue Timothy Ray Brown, conocido como el paciente de Berlín. Brown y un puñado de personas más recibieron células madre de donantes especiales, las cuales portaban una mutación en el gen que codifica el receptor CCR5.

El último caso, presentado en la 25ª Conferencia Internacional sobre el SIDA en Munich (Alemania), esta semana, supone una vuelta de tuerca. El paciente, al que se hace referencia como el "próximo paciente de Berlín", recibió células madre de un donante que sólo tenía una copia del gen mutado, lo que significa que sus células expresan CCR5, pero en niveles más bajos de lo habitual.

El caso envía un mensaje claro de que encontrar una cura para el VIH "no es sólo cuestión de CCR5", explica a Science la médica especialista en enfermedades infecciosas Sharon Lewin, quien dirige el Instituto Peter Doherty de Infecciones e Inmunidad en Melbourne, Australia.

En definitiva, los resultados amplían el grupo de donantes para trasplantes de células madre, un procedimiento arriesgado que se ofrece a las personas con leucemia pero que es poco probable que se implemente para la mayoría de las personas con VIH.

Aproximadamente el 1% de las personas de ascendencia europea son portadoras de mutaciones en ambas copias del gen CCR5 y alrededor del 10% de las personas con esa ascendencia tienen una copia mutada.

Nuevas alternativas terapeúticas

Para que el trasplante de células madre funciones, los autores del estudio proponen varios mecanismos. En primer lugar, el tratamiento antirretroviral hace que la cantidad de virus en el cuerpo disminuya considerablemente. Y la quimioterapia antes del trasplante de células madre mata muchas de las células inmunes del huésped, que es donde se esconde el VIH residual. Las células del donante trasplantadas podrían entonces marcar las células del huésped restantes como extrañas y destruirlas, junto con cualquier virus que resida en ellas. La sustitución rápida y completa de las células madre de la médula ósea del huésped por las del donante también podría contribuir a la rápida erradicación.

El hecho de que tanto el siguiente paciente de Berlín como su donante de células madre tuvieran una copia del gen CCR5 con una mutación podría haber creado una barrera adicional para que el virus entrara en las células.

El caso también tiene implicaciones para las terapias que actualmente se encuentran en la etapa inicial de ensayos clínicos, en las que el receptor CCR5 se extrae de las propias células de una persona mediante CRISPR-Cas9 y otras técnicas de edición genética.