Desde las Cuevas de China: Un nuevo virus con potencial zoonótico desata alarma en la comunidad científica

Investigadores de China han revelado un coronavirus de origen murciélago que podría facilitar la transmisión zoonótica, dado que se adhiere al mismo receptor humano que el SARS-CoV-2, el agente etiológico del Covid-19. Bajo la dirección de Shi Zhengli, conocida mundialmente como la "dama murciélago", este estudio se desarrolló en el Laboratorio de Guangzhou, en asociación con destacados científicos de la Academia de Ciencias de Guangzhou, la Universidad y el Instituto de Virología de Wuhan. Aunque el denominado HKU5-CoV-2 muestra potencial de transmisión entre animales, aún no se ha detectado en humanos, lo que limita el riesgo inmediato. Sin embargo, la comunidad científica subraya la necesidad de estar alerta y preparada, recordando que la prevención de futuras pandemias es un imperativo ineludible.

Shi es particularmente conocida por su labor en el Instituto de Virología de Wuhan, que ha sido objeto de controversia en torno a las teorías sobre el origen del Covid-19, incluida la hipótesis de una posible fuga de laboratorio. A pesar de la falta de consenso en el colectivo científico respecto a la génesis del virus, ciertos estudios sugieren que este podría haberse originado en murciélagos y transmitido a humanos a través de un huésped intermediario. No obstante, Shi ha rechazado categóricamente cualquier implicación de que el instituto estuviera involucrado en el brote inicial.

El último hallazgo científico corresponde a un nuevo linaje del coronavirus HKU5, inicialmente identificado en el murciélago pipistrelle japonés de Hong Kong. Este virus se clasifica dentro del subgénero de los merbecovirus, que también incluye al causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

El nuevo linaje tiene la capacidad de unirse a la enzima convertidora de angiotensina humana (ACE2), el mismo receptor que utiliza el SARS-CoV-2, agente patógeno del Covid-19, para invadir las células. En un artículo publicado en la revista Cell, los investigadores afirman: "Hemos descubierto y aislado un linaje distinto (linaje 2) del HKU5-CoV, que puede utilizar no solo la ACE2 de los murciélagos, sino también la ACE2 humana y varios genes ortólogos de mamíferos de la ACE2".

Los científicos observaron que el virus, al ser aislado de muestras murciélago, demostraba la capacidad de infectar células humanas, así como masas de células o tejidos cultivados artificialmente, que replicaban de manera miniaturizada los órganos respiratorios o intestinales.

Los merbecovirus provenientes de murciélagos representan un elevado riesgo de transmisión a humanos, ya sea mediante contacto directo o a través de huéspedes intermediarios, según advierten los expertos. El HKU5-CoV-2 no solo se une a los receptores ACE2 en humanos, también en una variedad de especies que podrían actuar como portadores y facilitar su transmisión. El grupo de merbecovirus incluye cuatro especies distintas: el coronavirus responsable del MERS, dos variantes halladas en murciélagos y una en erizos. Cabe destacar que el año pasado, la Organización Mundial de la Salud incluyó a estos virus en su lista de patógenos emergentes para la preparación ante pandemias.

Recientemente, la revista Cell publicó un estudio de un equipo de la Universidad de Washington en Seattle y la Universidad de Wuhan, el cual concluyó que, aunque la cepa HKU5 puede unirse a los receptores ACE2 de murciélagos y otros mamíferos, no se observó una unión "eficiente" en humanos.

El equipo de Shi Zhengli aseguró que el HKU5-CoV-2 ha demostrado una adaptación superior al receptor ACE2 humano en comparación con el linaje 1 del virus. Esto sugiere que podría poseer un rango de huéspedes más amplio y un mayor potencial de infección inter-especies. Los investigadores enfatizaron la importancia de realizar un seguimiento continuo del virus, aunque subrayan que su eficacia es "significativamente menor" que la del SARS-CoV-2. Asimismo, destacaron que no se debe exagerar el riesgo de que el HKU5 emerja en poblaciones humanas.