A pesar de que es uno de los espectáculos celestes más visibles a ojo desnudo desde la Tierra (cuando nos encontramos lejos de la contaminación lumímica de las ciudades) y de que los astrónomos llevan milenios contemplándola con estupor, el verdadero tamaño de la Vía Láctea continúa siendo un auténtico misterio. Las estimaciones son muy peregrinas. Dependiendo de las mediciones podemos decir que la masa de la Vía Láctea está en algún punto entre 700.000 millones y dos billones de veces la masa del Sol. No parece muy preciso el cálculo... Existen algunas limitaciones serias para medir el peso de la Vía Láctea. Una de ellas es que la mayor parte de la masa de la galaxia se compone de materia oscura, es decir, de objetos cósmicos indetectables y, por lo tanto, imposibles de medir. Si se cuentan las estrellas visibles del conjunto galáctico y se estima su masa, solo obtendríamos el 15 por 100 del tamaño real.

Es cierto que se puede calcular la masa de una galaxia, incluyendo su materia oscura, mediante la medición del efecto que su gravedad produce en otras galaxias. Es como si calculamos el peso de una persona por el ruido que hace al caerse de la cama. Aunque la medición no es perfecta. Otro factor dificulta la tarea. Nosotros vivimos dentro de la Vía Láctea de manera que no podemos estudiarla desde fuera, observar sus contornos, medir su luz... Vivir dentro de una caja hace imposible (o muy difícil) saber cuán gruesas son sus paredes.

Las más recientes investigaciones sobre el problema, que se han basado en el análisis del efecto gravitatorio de la Vía Láctea en galaxias satélite, arrojan una masa de unos 960.000 millones de soles. (Casi un billón de veces más pesada que el Sol). El estudio se ha realizado con simulaciones por ordenador. Gracias a potentes programas informáticos se ha imitado el comportamiento de nada más que 90.000 galaxias. Es como crear universos virtuales cuyo comportamiento sí podemos «observar» desde fuera. Aunque solo sea en la pantalla del ordenador. En veinte o treinta años, los científicos estiman que el programa estará suficientemente afinado como para proporcionar una respuesta más certera a la pregunta que hoy nos hemos hecho: ¿cuánto pesa la Vía Láctea?

LA CIFRA

100armas nucleares bastarían para acabar con la vida en la Tierra

¿CÓMO FUNCIONA UNA CREMA DE DEPILAR?

Estos productos contienen sustancias que corrompen los enlaces químicos responsables de pegar entre sí las fibras de queratina del pelo. Están basados en calcio, sodio y potasio que tiene el efecto de «desenhebrar» los hilillos entrecruzados que conforman cada cabello. Una de las sustancias utilizadas en estos productos es el e ácido tioglicólico. Este químico destruye al vello, y tiene un ph alcalino que sirve para hidratarlo en exceso, provocando su gelatinización y desprendimiento. Es como si regamos una planta en exceso y acabamos matándola. El ácido puede tener un efecto abrasivo sobre la piel. Por eso, en la fórmula de las cremas se incluyen aceites y siliconas que contrarrestan el daño que pueda provocar en la piel. En cualquier caso, la acción de esos productos químicos puede no ser adecuada para todos los usuarios. En algunos casos se producen alergias derivadas de las sustancias inhibidoras de la queratina.

¿CUÁNTO MIDE EL ICEBERG MÁS GRANDE?

A finales de 1999 se obtuvo la medición del bloque de hielo más grande jamás detectado. Se trataba de un iceberg de 290 kilómetros de largo y 40 de ancho bautizado como B-15. El bloque se desprendió de la Antártida, en la barrera de hielo de Ross. Años más tarde, entre el 10 y el 12 de julio de 2017, se desprendió de la placa de hielo Larsen C de la Antártida el iceberg A-68, que se convertiría en un bloque de hielo de millones de toneladas que aún navega por el océano.