Descubren un dinosaurio con una nariz desproporcionada

'Erase un dinosaurio a una nariz pegado'. Parafraseando el título del poema con el que Quevedo quiso parodiar a su rival literario Luis de Gongora, puede ilustrarse la fisonomía de un hadrosuario recién descrito con un perfil nasal distintivo. Este nuevo dinosaurio, llamado Rhinorex condrupus por paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y de la Universidad Brigham Young, vivió en lo que hoy es Utah hace aproximadamente 75 millones de años, durante el periodo Cretácico Tardío.

Rhinorex, que se podría traducir como "Rey de la nariz,"era herbívoro y pariente cercano de otros hadrosaurios del Cretácico como Parasaurolophus y Edmontosaurus. Los hadrosaurios se identifican generalmente por crestas óseas que se extendían desde el cráneo, aunque Edmontosaurus no tiene una cresta tan dura (los paleontólogos han descubierto que tenía una cresta carnosa). Rhinorex también carece de una cresta en la parte superior de su cabeza; en cambio, este nuevo dinosaurio tiene una enorme nariz. Terry Gates, un investigador postdoctoral de NC State y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, y su colega Rodney Sheetz del Museo de Paleontología de Brigham Young, encontró el fósil en el almacenamiento en Brigham. Descubierto en la década de 1990 a partir de la formación Neslen de Utah, Rhinorex había sido estudiado principalmente por sus impresiones de piel bien conservadas. Cuando Gates y Sheetz reconstruyeron el cráneo, se dieron cuenta de que tenían una nueva especie.

"Tuvimos casi todo el cráneo, lo cual fue maravilloso", dijo Gates dice, "pero la preparación fue muy difícil. Se necesitaron dos años para desenterrar el fósil de la piedra arenisca en que estaba incrustado: fue como la excavación de un cráneo de dinosaurio de una calzada de hormigón". Con base en los huesos recuperados, Gates estima que Rhinorex era de unos 10 metros de largo y pesaba más de 3.800 kilos. Vivió en un ambiente de estuario pantanoso, a unos 50 kilómetros de la costa. Rhinorex es el único fósil de hadrosaurio completo sacado del sitio Neslen, y ayuda a completar algunas lagunas sobre la segregación de hábitat durante el Cretácico Superior.

"Hemos encontrado otros hadrosaurios del mismo período de tiempo, pero ubicados a unos 200 kilómetros más al sur, que se adapten a un entorno diferente", dice Gates. "Este descubrimiento nos da una visión geográfica del Cretácico, y nos ayuda a colocar especies contemporáneas en su tiempo y lugar correcto. Rhinorex también ayuda a llenar aún más el árbol genealógico del hadrosaurio". Cuando se le preguntó cómo Rhinorex pudo haberse beneficiado de una gran nariz Gates dijo: "El propósito de una nariz tan grande es todavía un misterio. Si este dinosaurio se parece en algo a sus parientes, entonces probablemente no tenía un súper sentido del olfato; pero tal vez la nariz fue utilizada como un medio para atraer compañeros, reconociendo miembros de su especie, o incluso como un gran pico para aplastar plantas".