Así fue el terremoto de Valdivia de 1960, el mayor sismo registrado de la historia

José Argomedo, un campesino que vivía en las afueras de Maullín, Chile, estaba montando su caballo el 22 de mayo de 1960 cuando sintió que la tierra comenzaba a temblar. Acercándose al apogeo de la Guerra Fría, Argomedo inicialmente confundió los temblores con el comienzo de una guerra nuclear. Pero esa sacudida fue en realidad el comienzo de un terremoto de magnitud 9,5, el más grande jamás medido. Si bien Argomedo tuvo la suerte de permanecer en terreno elevado durante las horas siguientes, muchos otros residentes del área no la tuvieron. Solo en las zonas chilenas de Maullín, Quenuir y La Pasada, al menos 122 personas perdieron la vida en el tsunami que llegó tras el terremoto. El número de muertes en Chile asociadas con estos dos eventos catastróficos es incierto, pero se ha estimado entre 490 y 5.700 fallecidos.

La catástrofe

El mega terremoto de Valdivia de 1960, conocido también como el gran terremoto de Chile, de magnitud 9,5, ocurrido en 1960, fue el terremoto más grande jamás registrado. Asimismo, la serie de terremotos que siguieron a esta fuerza de la naturaleza asoló el sur de Chile y el hundimiento del suelo a causa del terremoto produjo inundaciones locales en Chile que alteraron permanentemente las costas de gran parte del área afectada por el terremoto, dejando obsoletas todas las cartas de navegación marinas de estas áreas. Además, los mareógrafos registraron olas en el Océano Atlántico, así como en el Océano Índico, convirtiéndolo en el primer tsunami registrado a nivel mundial. El principal impacto del terremoto generó un tsunami que no solo fue destructivo a lo largo de la costa de Chile, sino que también causó numerosas víctimas y daños a la propiedad en lugares tan lejanos como Hawái, Japón y Filipinas. También se observaron olas en toda la cuenca del Océano Pacífico y se reportaron daños en Tahití (Polinesia Francesa), Nueva Zelanda, Samoa Americana, Alaska (Estados Unidos) y Kamchatka (Rusia). En Hawái, el tsunami provocó 61 muertos y 43 heridos, mientras que en la costa oeste de Estados Unidos se produjeron dos muertos. El tsunami golpeó la costa del Pacífico de Japón casi un día después del terremoto que azotó a Chile, causando varios muertos y destruyendo casi 3.000 casas. En Filipinas, el tsunami mató al menos a 21 personas.

El coste económico

Los impactos económicos de los desastres naturales pueden ser devastadores para los países afectados por terremotos y tsunamis. El gobierno chileno estimó que casi dos millones de personas se quedaron sin hogar y más de 58.000 casas fueron completamente destruidas. Los daños causados por el terremoto y el tsunami en total fueron de más de 550 millones de dólares estadounidenses. En Hawái, el tsunami creó más de 23,5 millones de dólares en daños y la costa oeste de Estados Unidos sufrió daños por valor de un millón.

La alerta de tsunamis

La extensión global de este tsunami condujo a la creación del Sistema de Mitigación y Alerta de Tsunamis del Pacífico (NCEI) en 1965. Un sistema eficaz de alerta de tsunamis que se basa en el intercambio libre y abierto y la gestión a largo plazo de los datos globales para mitigar, modelar y pronosticar tsunamis.