La profesión de árbitro de la National Football League (NFL), en español la Liga Nacional de Fútbol Americano, no es, ni mucho menos, famosa por su diversidad, pero con la ayuda de personas como Sarah Thomas, eso está cambiando. Desde que era una superestrella del deporte en la escuela secundaria en Pascagoula, Mississippi, Thomas ha vivido por y para el deporte y, aun así, el camino para convertirse en árbitro de la NFL no fue fácil.

La mujer que ha roto barreras en la NFL

Sarah Thomas fue la primera mujer en ser contratada para oficiar un partido a tiempo completo en la NFL. Ocurrió en 2015, cuando la NFL anunció la medida que la convertiría en parte del elenco de árbitros de la liga. Aunque no fue la primera mujer en arbitrar un juego de la NFL, ese honor fue otorgado a Shannon Eastin, quien fue contratada como oficial de reemplazo en 2012 durante la huelga de árbitros que comenzó en junio de ese mismo año.

La primera vez que Sarah Thomas hizo historia, fue tras ser contratada por Gerry Austin, antiguo supervisor de oficiales de la Conferencia de EE. UU y árbitro de la NFL, convirtiéndose en la primera mujer en arbitrar un partido de fútbol americano universitario, como parte del equipo que enfrentó a los “Memphis Tigers” con los ”Jacksonville Jaguars”. Esta fue la primera de varias primicias como oficial femenina, que culminaron, en su sexta temporada en la NFL, tras convertirse en la primera mujer en arbitrar una Super Bowl a principios de 2021.

Aunque siempre ha vivido por y para el deporte, Sarah Thomas nunca pensó en formar parte del equipo de arbitraje de la NFL. En una entrevista a “CBS”, Thomas dijo: “No podría decir que alguna vez me propuse ser oficial de fútbol, pero terminé enamorándome de eso. A menudo bromeo sobre que odiaba a los árbitros cuando jugaba, y ellos me odiaban a mí, pero a medida que sigues esta carrera, te enamoras de lo que estás haciendo. Me acogieron con los brazos abiertos y sé que habrá más mujeres como yo en un futuro”.

Thomas comenzó como árbitro en partidos de la escuela primaria y, tras un breve periodo de tiempo, pasó a arbitrar partidos de secundaria, donde demostró ser una de las mejores. Tanto es así, que llamó la atención de Gerry Austin. En 2013, Thomas fue una de los 21 finalistas del programa de desarrollo de árbitros de la NFL. Tras ello, en 2015, llegó a convertirse en la primera mujer contratada a tiempo completo para la NFL. Y, en enero de 2019, Thomas se convirtió en la primera oficial de campo en la historia de los playoffs, formando parte del equipo de árbitros de la NFL en el partido entre los “New England Patriots” y “Los Ángeles Chargers”. Por último, ya en 2021, Sarah Thomas se convirtió en la primera mujer en arbitrar una Super Bowl, más concretamente la edición número 55.

Como resultado de las primicias de Sarah Thomas, parte de la terminología de la NFL ha cambiado. El puesto de “line headsman” (jefe de línea) se cambió formalmente a “down judge” después de su contratación, para ser más inclusivo y alentar a más mujeres a dedicarse al arbitraje.