¿Qué ocurre cuando pones cara a las voces que escuchas en tu cabeza? Experimento histórico con pacientes de psicosis

Escuchar voces genera una gran angustia a las personas con trastorno psicótico. Estas alucinaciones auditivas suelen ser muy críticas, abusivas, intimidatorias e incluso amenazantes. Su presencia puede ser diaria, afectando gravemente a la vida cotidiana de las personas que padecen esquizofrenia, paranoia, etcétera. No obstante, el avance de la tecnología y de la psiquiatría han hecho posible crear una nueva herramienta que empieza a ofrecer esperanza: crear avatares digitales que representen esas voces para que puedas confrontarlas y, quizá, silenciarlas.

¿Qué ocurre cuando las personas con psicosis aguda se encuentran con las voces que escuchan en su cabeza? Esta fue la pregunta que impulsó un estudio sin precedentes, liderado por expertos del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King's College de Londres. Los especialistas aseguran que su método logra silenciar o acallar las voces que oyen las personas con psicosis, un síndrome que caracteriza a trastornos psiquiátricos como la paranoia a la esquizofrenia.

Para ello, los pacientes tienen que conversar con ellas. La terapia consiste en la creación de personajes animados o avatares digitales que representan cada una de las voces que escuchan las personas con psicosis aguda. A través de sesiones guiadas, los pacientes pueden mantener una conversación con la representación digital animada de la voz que les angustia. Hacerlo podría ayudar a las personas con este síndrome a oír voces con menos frecuencia y reducir el malestar que les causan, sugiere una investigación.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature Medicine, afirma que la terapia con avatares virtuales mediante animaciones generadas por ordenador es una forma eficaz de ayudar a las personas con psicosis que oyen voces. Los propios pacientes realizan testimonios sobre cómo los avatares digitales les han cambiado la vida. Es el caso de personas como Ruth, una mujer que pasó más de cinco años hospitalizada a causa de su psicosis y que, tras esta terapia, está casada y va a comenzar un nuevo empleo.

Escuchaba hasta a 40 voces al día

Las voces que escuchan las personas con psicosis (que abarca trastornos como la esquizofrenia o la paranoia) pueden experimentarse como poderosas y casi omniscientes. Parece que saben lo que la persona siente y piensa, impidiéndole hacer lo que quiere cada día.

Philippa Garety, profesora emérita de psicología clínica en el IoPPN y autora principal del estudio, afirma: «Que sepamos, ésta es la primera intervención terapéutica que tiene un impacto directo y sostenido sobre la frecuencia con la que las personas oyen voces».

La especialista añade que «se trata de un hallazgo extremadamente importante, ya que es una prioridad clara para las personas que oyen voces». Así, «oír menos voces, con menos frecuencia o que las voces desaparezcan por completo puede tener un impacto enormemente positivo en su vida cotidiana».

Garety explica que las personas que oyen voces rara vez oyen sólo una. «Un hecho interesante es que la versión ampliada de la terapia resultó eficaz para reducir la frecuencia total de las voces, a pesar de que los participantes sólo crearon un avatar para una voz», señala. Uno de estos pacientes es Nick, que participó en el llamado ensayo AVATAR. «Cuando me sometí a la terapia en 2015, escuchaba hasta 30 o 40 voces abusivas al día y las redujo a unas cuatro o cinco. Sentí que volvía a tomar las riendas de mi vida».

Antes de la terapia, los pacientes trabajan con un terapeuta para crear una representación visual informatizada de la voz que escuchan (el avatar). La sesión consiste en una conversación a tres bandas entre la persona que escucha la voz, el terapeuta y el avatar en pantalla, en la que el terapeuta habla como sí mismo y pone voz al avatar mediante un software de conversión de voz. La imagen y el sonido del avatar se adaptan a la descripción que el paciente realiza de la voz. A lo largo de varias sesiones, los participantes aprenden a enfrentarse a la voz y tomar el control.

Para el ensayo AVATAR, los investigadores reclutaron a 345 personas de cuatro centros vinculados a universidades del Reino Unido. A las 16 semanas de terapia, se observaron reducciones significativas de la angustia relacionada con la voz, según el estudio. También mejoró significativamente la gravedad de la voz y la frecuencia vocal se redujo tanto a las 16 semanas como a las 28 semanas.

La investigación ha sido recomendada por una evaluación por parte del Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia en Cuidados (Niza). Por el momento, los investigadores pretenden proporcionarla en entornos rutinarios del Sistema Nacional de Salud británico para reunir más pruebas de eficacia en el mundo real durante los próximos tres años.