¿Cuál es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes?

Pese a que en muchos casos puede prevenirse, la meningitis, es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes, siendo la meningitis meningocócica la que mayor mortalidad provoca.

Es una enfermedad que consiste en la infección e inflamación del líquido y de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Como explica la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay varias especies de bacterias, virus, hongos y parásitos que pueden causarla. La mayoría de estas infecciones se transmite entre personas. Los traumatismos, el cáncer y los medicamentos causan un pequeño número de casos. El tipo más frecuente de meningitis peligrosa es de causa bacteriana y puede ocasionar la muerte en menos de 24 horas.

Y, aunque puede prevenirse en muchos casos gracias a la vacunación, la realidad es que la meningitis afecta cada año a unos 2,5 millones de personas en todo el mundo y causa unas 300.000 defunciones.

La OMS estima que un 10% de las personas que contraen este tipo de meningitis muere y que el 20% presenta complicaciones graves. Entre ellas, pérdida de audición, discapacidad visual y física, disfunciones cognitivas, amputaciones de miembros, a los que se unen las implicaciones emocionales, sociales y económicas para los pacientes y familiares.

De hecho, un reciente estudio realizado en España por la Asociación Española contra la Meningitis estimaba que la carga económica de la enfermedad suponía de media más 11.000 euros, por paciente y año.

En España, según la Sociedad Española de Neurología (SEN), su incidencia ha aumentado un 13% entre marzo de 2023 y marzo de 2024.

Según datos de esta sociedad, cada año se declaran unos 1.000 casos de meningitis en España, de los cuales, un 10% son muy graves.

Cualquier persona puede contraer meningitis, aunque los grupos de mayor riesgo son los niños menores de cinco años, sobre todo cuando los niños no son vacunados, y los jóvenes de entre 15 y 24 años.

Con el fin de poner el foco en la importancia de prevenir las elevadas tasas de mortalidad y discapacidad que genera esta enfermedad hoy, sábado, se conmemora el Día Mundial contra la Meningitis, una fecha impulsada por la OMS como parte de la estrategia "Derrotar a la Meningitis en 2030".

Y es que a pesar de los importantes progresos logrados en los últimos años para reducir la incidencia de la meningitis, se estima que en los próximos años se duplique el número de casos anuales.

Y si bien las estimaciones no contemplan que aumente de igual forma el número de defunciones, debido a las mejoras en la identificación de la enfermedad, prevención y tratamiento, sí lo hará el número de personas con secuelas por esta enfermedad.

Son varias las bacterias que pueden causar meningitis graves y alrededor de un 20% de la población puede ser portadora de alguna ellas.

Aunque la gran mayoría de estas personas no desarrollarán la enfermedad, sí pueden transmitirla a otras personas más vulnerables y/o predispuestas. Estas bacterias suelen transmitirse de persona a persona a través de gotitas de saliva o de secreciones respiratorias.

Por lo tanto, el contacto cercano y prolongado con una persona infectada, facilita la propagación de la enfermedad. Y por esa razón, entre marzo de 2022 y marzo de 203, y tras la relajación de las medidas de protección contra la covid, la incidencia de la meningitis aumentó un 10% en España y, este último año, ha vuelto a aumentar un 13%.

“En ocasiones, diagnosticar un caso de meningitis puede resultar complicado debido a que inicialmente puede parecerse a un proceso infeccioso común, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes. Por ello, es crucial la vigilancia y la consulta médica inmediata ante la aparición de los primeros síntomas: los casos bacterianos son particularmente severos y pueden ser fatales en cuestión de días si no se tratan adecuadamente”, incide en un comunicado la doctora Marta Guillán Rodríguez, secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Critica e Intensivista de la SEN.

"La prevención -prosigue- mediante la vacunación es fundamental y altamente efectiva para ciertos tipos de meningitis bacteriana. Muchas de las muertes y de la discapacidad que genera la meningitis se puede prevenir cumpliendo el Calendario Común de Vacunaciones e Inmunizaciones a lo largo de toda la vida (aprobado por la Comisión de Salud Pública del Consejo Interterritorial del SNS para 2024)".