El cansancio que sufren los pacientes con covid prolongado tiene una causa física

Aunque la mayoría de las personas infectadas con el virus SARS-CoV-2 se recuperan en unas semanas, un subgrupo, estimado en alrededor de uno de cada ocho, contraerá covid prolongado, cuyos síntomas pueden durar meses o más. Aunque muchas personas tienen síntomas leves, el covid de larga duración puede ser incapacitante para algunas personas. Los síntomas más comunes incluyen fatiga o cansancio que dificulta realizar las actividades diarias, tos o dificultad respiratoria, entre otros.

Investigadores del Centro Médico Académico de la Universidad de Ámsterdam (umc) han descubierto el motivo de uno de estos síntomas, lo que abre la vía para darle una solución en un futuro. Así, según un estudio publicado en "Nature Communications", la fatiga persistente en pacientes con covid prolongado tiene una causa biológica: las mitocondrias producen menos energía que en pacientes sanos.

"Estamos viendo cambios claros en los músculos de estos pacientes", afirma Michèle van Vugt, profesora de Medicina en la UMC de Ámsterdam.

En el estudio participaron 25 pacientes con covid prolongado y 21 participantes de control sanos. Se les pidió que pedalearan durante 15 minutos.

Esta prueba ciclista provocó un empeoramiento a largo plazo de los síntomas en personas con covid prolongado, llamado malestar post-esfuerzo (PEM). La fatiga extrema ocurre después de un esfuerzo físico, cognitivo o emocional más allá de un umbral individual desconocido.

Los investigadores observaron la sangre y el tejido muscular una semana antes de la prueba de ciclismo y un día después de la prueba.

Y vieron "varias anomalías en el tejido muscular de los pacientes. A nivel celular, vimos que las mitocondrias del músculo, también conocidas como fábricas de energía de la célula, funcionan peor y producen menos energía", explica en un comunicado del estudio el profesor Rob Wüst.

"Entonces, la causa de la fatiga es realmente biológica. El cerebro necesita energía para pensar. Los músculos necesitan energía para moverse. Este descubrimiento significa que ahora podemos comenzar a investigar un tratamiento adecuado para aquellos con covid prolongado", añade van Vugt.

Una de las teorías sobre el covid prolongado es que las partículas de coronavirus pueden permanecer en el cuerpo de las personas que han tenido el coronavirus. "Por el momento no vemos ningún indicio de esto en los músculos", afirma Van Vugt.

Los investigadores también observaron que el corazón y los pulmones funcionaban bien en los pacientes. Esto significa que el efecto duradero sobre la condición física del paciente no es causado por anomalías en el corazón o los pulmones.

Hacer ejercicio dentro de sus límites

Hacer ejercicio no siempre es bueno para los pacientes con covid prolongado. "Concretamente, aconsejamos a estos pacientes que cuiden sus límites físicos y no los superen. Piensen en esfuerzos ligeros que no provoquen un empeoramiento de las molestias. Caminar o andar en bicicleta eléctrica es bueno para mantener una cierta condición física. Tenga en cuenta que cada paciente tiene un límite diferente", incide Brent Appelman, investigador de Amsterdam UMC.

"Dado que los síntomas pueden empeorar después del esfuerzo físico, algunas formas clásicas de rehabilitación y fisioterapia son contraproducentes para la recuperación de estos pacientes", añade van Vugt.