En Itaewon, declarada zona especial de catástrofe por las autoridades surcoreanas, todavía quedan restos de disfraces, cientos de pares de calzado y enseres personales expuestos en el centro de actividades deportivas de Wonhyoro, que inundado de dolor y un profundo silencio recibe a familiares de las víctimas y supervivientes que recogen sus pertenencias. El antaño bullicioso barrio de Seúl está de riguroso luto por los 154 jóvenes, entre ellos 26 extranjeros, que murieron asfixiados y pisoteados entre paredes por una turba durante las celebraciones de Halloween, en la noche del 29 de octubre.

Una semana después de la trágica avalancha en el mortal embudo, los allegados de las víctimas intentan comprender la secuencia exacta de los acontecimientos que condujeron al desastre. Las autoridades se esfuerzan por explicar cómo la Policía ignoró, al menos, 11 llamadas antes del desastre, advirtiéndoles de que un callejón angosto y empinado, de 50 metros de largo, estaba peligrosamente abarrotado. Esa noche, a medida que la gente salía de la estación de tren cercana en número creciente y se amontonaba, alcanzaron un número diez veces mayor de lo normal. No está claro si hubo un hecho desencadenante de la estampida. Parece que unos pocos cayeron en la parte superior del callejón y provocaron que la fuerza de la multitud se precipitara hacia abajo como fichas de dominó, añadiendo peso y presión a la multitud que estaba encerrada en el estrecho interior del callejón. Choi, el jefe de bomberos del distrito de Yongsan, apuntó que todas las muertes se debieron probablemente al aplastamiento.

La gran mayoría de las víctimas eran adolescentes y veinteañeros. Salieron a celebrar tras haber sido despojados de sus libertades durante los años de pandemia. El volumen de gente dificultó la rápida llegada de los primeros auxilios. Los vídeos difundidos en las redes sociales muestran lo que los testigos presenciales corroboran: hileras de civiles que practicaban la reanimación cardiopulmonar a los asistentes a la fiesta que no respondían mientras esperaban a los paramédicos.

Es hora de meditar, pero también de buscar responsabilidades. La Policía de Seúl asignó 137 agentes para controlar a la multitud de juerguistas que se preveía que superaría los 100.000 durante el fin de semana, una decisión que ha sido objeto de intensas críticas.

En comparación, casi 7.000 policías fueron enviados a otra parte de la capital surcoreana para supervisar unas protestas que atrajeron a decenas de miles de personas, pero que fueron menos numerosas que las que acudieron al popular distrito nocturno la misma noche. Incluso el grupo de trabajo creado para investigar por qué surgió la multitud, con 475 miembros, es más de tres veces mayor que el detalle asignado al control de multitudes.

Según algunos medios de comunicación, la división de inteligencia de la comisaría de Yongsan presentó un informe a pocos días de la fatídica fecha, advirtiendo del riesgo de problemas de seguridad.

Pero incluso cuando cualquiera podría haber predicho que el barrio estaría abarrotado, los responsables adoptaron un enfoque de no intervención, por la sencilla razón de que «no se trataba de un festival programado». El hecho de que el Gobierno se haya encogido de hombros ha despertado sentimientos no solo de rabia, sino de desesperación.

Así pues, en el centro de la disputa radica la cuestión de si la Policía no tomó las medidas adecuadas para prevenir la oleada de gente con antelación, especialmente después de que se revelaran las transcripciones de las llamadas de emergencia recibidas desde el lugar antes del letal accidente.

Una de las figuras más atacadas es el ministro del Interior, Lee Sang-min, por su controvertido comentario de que la multitud no era tan grande y que el desastre no podría haberse evitado, aunque se hubieran desplegado más agentes de Policía. Un comentario que desató una ola de protestas públicas.