Un F-35 se estrella en la cubierta del portaaviones USS Carl Vinson en el Mar de China

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Estados Unidos tiene actualmente tres portaaviones desplegados en Asia como estrategia para intimidar a China. Uno de esos portaaviones ha sufrido un aparatoso fallo que ha terminado con un piloto en las aguas del Mar Meridional de China al ser eyectado de un avión de combate F-35C Lightning II, el avión de ataque más avanzado del mundo, según la Marina norteamericana.

Todo indica que el piloto de EE UU salió eyectado cuando su avión se estrelló contra la cubierta del portaaviones USS Carl Vinson. El piloto se disparó “de forma segura de la aeronave, fue recuperado a través de un helicóptero militar estadounidense” y se encuentra estable. El incidente, sin embargo, resultaron heridas siete personas, según reconoció la Flota del Pacífico de EEUU en un comunicado, donde se dice que se trata del primer accidente que sufre un F-35C.

De los siete heridos, tres fueron evacuados a un hospital de Manila, la capital de Filipinas, que se encuentran en condición estable. Otros tres heridos fueron atendidos en el mismo portaaviones y ya están recuperados.

Al parece, el piloto estaba realizando operaciones de vuelo de rutina cuando ocurrió el accidente. La causa de lo que el comunicado describe llamó un “percance en vuelo” está siendo investigada. En noviembre del año pasado, un caza F35B de un portaaviones británico se estrelló en el mar Mediterráneo. El piloto de la aeronave logró eyectarse de manera segura y regresó al HMS Queen Elizabeth.

Un portavoz de la Séptima Flota de la Armada en Japón, el teniente Mark Langford, ha dicho que el impacto en la cubierta de vuelo del USS Carl Vinson fue “superficial” y que el buque de guerra y su ala aérea habían reanudado sus operaciones normales. En cuanto al F-35, “el estado de la recuperación está en progreso”, dijo Langford.

¿Cómo es el F-35C de quinta generación? El l F-35C es un avión de aterrizaje vertical de despegue corto que puede operar desde los barcos de asalto anfibio de la Armada. Los aliados y socios de EEUU vuelan también versiones del F-35, como Japón, Corea del Sur, el Reino Unido, Australia, Italia, Noruega, los Países Bajos e Israel.

La variante de la Marina de EEUU dispone de “un tren de aterrizaje más robusto para manejar despegues y aterrizajes de portaaviones, alas plegables para desplegarse en una cubierta de vuelo abarrotada, alas más grandes, una carga útil un poco más grande y un rango operativo un poco más largo”, según explica el fabricante de la aeronave, Lockheed Martín. El F-35C es la última de las tres variantes en estar operativa.

Según Lockheed Martin, fabricante del caza, cada unidad tiene un coste de unos 77 millones de dólares, en el caso del F-35A, mientras que el F-35B, de aterrizaje y despegue vertical, es 101 millones de dólares. El USS Carl Vinson fue el primero de los 11 portaaviones de la Marina de los EEUU en desplegarse con el F-35C cuando partió de San Diego en agosto pasado.

“Este despliegue marca la primera vez en la historia de la aviación naval de EEUU que un caza furtivo se ha desplegado operativamente en un portaaviones”, dijo Lockheed Martin. Es la primera vez que un portaaviones estadounidense vuela con lo que la Marina llama su “ala aérea del futuro”, que también incluye F/A-18E. /F, aviones de guerra electrónica EA-18G, aviones de alerta temprana aerotransportados E-2D y transportes de rotor basculante CMV-22.

España se ha interesado por la adquisición del F-35A convencional de despegue y aterrizaje para el Ejército del Aire, en sustitución de los F-18 Hornet actualmente en servicio, fabricados por Boeing. De contar con los F-35, el Ejército del Aire pasaría a contar, junto con los Eurofighter, con dos de los aviones de combate más sofisticados del mundo y aun podría prolongar la vida útil de los F-18.

Tensión en Asia

A medida que China ha aumentado sus reclamaciones territoriales en el Mar de China Meridional y ha aumentado la presión sobre Taiwán, EEUU y sus aliados han intensificado los ejercicios militares en la región. Cuando los grupos de ataque de los portaaviones USS Carl Vinson y USS Abraham Lincoln comenzaron sus operaciones el domingo, China envió 39 aviones de combate hacia Taiwán.

El vuelo de 24 aviones de combate chinos J-16 y diez J-10 se mantuvo fuera del espacio aéreo taiwanés, pero la maniobra provocó que la isla desplegara su propia respuesta militar con el envío de cazas en vuelos de reconocimiento.

Taiwán y China se separaron durante una guerra civil en 1949, pero China reclama la isla como su propio territorio. Pekín ha utilizado medios diplomáticos y militares para aislar e intimidar a la isla autónoma, pero Estados Unidos ha seguido apoyando a Taiwán vendiéndole armas avanzadas y aviones de combate.