Yuri Gagarin, el primer ser humano en contemplar la Tierra desde el espacio el 12 de abril de 1961, falleció a la edad de 34 años después de que el caza de entrenamiento en el que viajaba se estrellase cerca de Moscú el 27 de marzo de 1968. Con su muerte terminaba también una etapa gloriosa para la Unión Soviética en plena Guerra Fría, y es que la hazaña del cosmonauta ruso a bordo de una nave Vostok 1 cambió para siempre la historia de la ciencia.

La sonda fue lanzada al espacio desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961. Tras recibir luz verde por parte del equipo de control, el cosmonauta soviético gritó «Poyekhali!» («Vamos», traducido al español). Unas palabras que marcaron el despegue de la Vostok 1, un histórico viaje que el joven —que contaba con apenas 27 años— se tomó con mucha tranquilidad, al contrario del resto de personas que le rodeaban aquel día.

Según la Agencia Espacial Europea, el corazón de Gagarin latía apenas a 64 pulsaciones por minuto. Tras el lanzamiento, el ruso logró completar una órbita alrededor de la Tierra en algo más de hora y media, convirtiéndose en el primer humano en alcanzar el espacio. Su hito terminó de forma abrupta un día como hoy hace cincuenta años, cuando un extraño accidente terminó con su vida.

Un accidente rodeado de polémica

El fallecimiento de Gagarin siempre estuvo rodeada de polémica. Las causas del accidente nunca estuvieron del todo claras, lo que contribuyó a alimentar las leyendas y los rumores acerca de cómo murió el cosmonauta. Una investigación llevada a cabo en los años 80, según publicó la Universidad McGill, apuntó que unas posibles turbulencias podrían haber precipitado la caída del caza en las proximidades de Kirzhach.

Más adelante, el coronel Ígor Kuznetsov presentó su propia hipótesis acerca del accidente de Gagarin. Tras estudiar las circunstancias que rodearon al caso durante nueve años, señaló que el caza MiG-15 podría haber sufrido un problema de sellado en uno de los conductos de ventilación, un problema del que se habrían dado cuenta en pleno vuelo, precipitando una maniobra arriesgada para perder altura. Así la nave supuestamente habría descendido demasiado deprisa, provocando que los ocupantes perdieran el conocimiento y chocaran finalmente contra el suelo.

A estas dos teorías principales, junto a las hipótesis de las condiciones meteorológicas desfavorables, el posible impacto de un ave contra el caza o el simple despiste de Gagarin y Seryogin, se unió la versión oficial mantenida por las autoridades tras desclasificar documentos secretos décadas después. Una maniobra brusca para tal vez esquivar un globo sonda habría precipitado el incidente del caza.

En junio de 2013, el histórico cosmonauta soviético Alexei Leonov -que realizó la primera caminata espacial- explicó en declaraciones a Russia Today que, en realidad, el objeto que provocó el accidente no era un globo sonda. El error había sido causado por un prototipo del supersónico Sukhoi Su-15, que volaba demasiado bajo, a centenares de metros del suelo y no a 10.000 metros como estaba previsto, cruzándose con la nave en la que viajaba Gagarin y generando una onda de choque que acabaría desestabilizando al MiG-15.

Aunque la identidad del piloto nunca ha sido revelada, el accidente acabó con la vida del instructor y del cosmonauta soviético que nos llevó por primera vez al espacio en 1961.