El predecesor del Canal de Suez: el Canal de los Faraones

Se han excavado vías navegables desde la antigüedad y el Canal de Suez es solo el más reciente de estos cursos artificiales de agua en Egipto. En uso hasta 767 d.C. por razones estratégicas, siguió un curso diferente de su contraparte moderna, al unir el Nilo con el Mar Rojo a través del Wadi Tumilat.

Es muy probable que el primer intento de cavar un canal que conectara el Mar Rojo y el río Nilo fuera realizado por el faraón Sesostris. Aristóteles señala que la construcción del canal se detuvo cuando el faraón descubrió que el Mar Rojo era más alto que la tierra. El faraón temía que la apertura del río Nilo al Mar Rojo hiciera que el agua salada del mar regresara al río y estropeara la fuente de hidratación más importante de los egipcios. Después de Sesostris, Necao II continuó el trabajo en el canal a fines del siglo VI a.C. pero no vivió para verlo terminado. Más tarde, Darío el Grande retomó desde donde lo dejo Necao II, pero al igual que Sesostris, él también se detuvo antes del Mar Rojo. Finalmente, Ptolomeo II terminó el canal que conecta el Nilo con el Mar Rojo. Según el historiador griego Strabo, el canal tenía casi 50 metros de ancho y suficiente profundidad para hacer flotar grandes barcos. Comenzó en el pueblo de Phacusa y atravesó los Lagos Amargos, desembocando en el Golfo o Arabia cerca de la ciudad de Cleopatris.

Hay alguna disputa sobre si el canal fue acabado por Darío o Ptolomeo II. Según Heródoto, fue completado por Darío, quien estaba tan complacido con los resultados que dejó varias inscripciones en granito rosa presumiendo de este logro. Lo que si que se sabe con certeza es que fue Ptolomeo II quien construyó una esclusa navegable en el golfo de Heroopolita del Mar Rojo, que permitía el paso de embarcaciones, pero evitaba que el agua salada del Mar Rojo se mezclara con el agua dulce del canal.

El canal existió hasta el siglo VIII, cuando fue cerrado por el califa abasí al-Mansur en 767 d.C. para evitar que sus enemigos y rebeldes usaran el canal para enviar hombres y suministros desde Egipto a sus detractores en Arabia. La falta de mantenimiento hizo que el canal se abriera y desapareciera en el desierto.

El canal fue redescubierto por Napoleón en 1798 durante la campaña francesa en Egipto y Siria. Napoleón buscó el canal porque si podía reconstruirse, permitiría a Francia monopolizar el comercio con India. Su ingeniero civil jefe, Jacques-Marie Le Pére y sus compañeros ingenieros pudieron seguir y trazar el canal. Más tarde, cuando Napoleón se convirtió en emperador, le pidió a su ingeniero jefe que encontrara una manera de reabrir el canal, pero Le Père, como sus predecesores hace dos mil años, informó erróneamente a Napoleón que el Mar Rojo era más alto que el Mediterráneo.