El uranio, utilizado como combustible en la industria nuclear, es un recurso ampliamente presente en la naturaleza y se encuentra distribuido por todo el mundo. Su densidad promedio se sitúa en torno a 2,8 partes por millón en la corteza terrestre, superando en cantidad al oro, la plata, o el mercurio y siendo semejante al estaño y al cobalto. Sin embargo, su principal desafío radica en su baja concentración, lo cual rara vez permite una extracción rentable.

Este desafío ha propiciado un mercado del uranio altamente concentrado, en el cual ocho naciones controlan el 96% de la producción y diez minas pertenecientes a tan solo cinco países representan el 55% de la producción total, según cifras del año 2022 proporcionadas por la Asociación Nuclear Mundial. Esto se debe a dos razones fundamentales: por un lado, la escasez de yacimientos con una concentración suficiente para competir con otros centros de extracción y, por otro lado, la falta de inversión en proyectos de exploración y mejoras tecnológicas.

Los países con las mayores reservas identificadas y la posibilidad de extracción rentable son Australia, Kazajistán y Canadá, que controlan el 28%, 13% y 10% de los depósitos mundiales, respectivamente. Les siguen Namibia y Rusia, cada uno con el 8%, mientras que Níger, Sudáfrica, y Brasil cuentan con el 5% de las reservas. China posee el 4%, y Uzbekistán, Ucrania y Mongolia cuentan con el 2%. Estados Unidos, Jordania, Tanzania y Botsuana ostentan el 1%. En resumen, solo 16 países albergan reservas significativas de uranio, concentrando el 96% de los depósitos a nivel mundial.

En cuanto a la rentabilidad de la extracción de uranio, esta depende de que los costes de extracción no superen el valor del metal en los mercados internacionales. Según estimaciones de la Asociación Nuclear Mundial, en el año 2021 se identificaron reservas de uranio equivalentes a 5,7 megatones, cuyo coste de extracción no excedía los 130 dólares por kilogramo. Estas reservas son suficientes para abastecer a las centrales nucleares de todo el mundo durante un período de noventa años, un lapso sustancialmente mayor en comparación con otros minerales.

Además, el aumento de los precios impulsado por la crisis energética y la necesidad de promover fuentes de energía distintas a los combustibles fósiles estimularán la inversión en exploración y reducirán el umbral de rentabilidad de la extracción de uranio. De hecho, entre 2005 y 2006, durante un ciclo de exploración, las reservas de uranio aumentaron un 15% debido a la facilidad de identificar y mapear nuevos yacimientos desde el aire gracias a la radiactividad del metal.