Esta es la primera huella de un Homo sapiens. O al menos la más antigua que conocemos

Está en nuestros genes: todos queremos dejar huella. Lo podemos hacer a través del arte, de la historia o de la ciencia. O, yendo al extremo literal, por medio de una huella. Y eso es precisamente lo que ha hecho uno de nuestros antepasados: dejar la que sería la huella más antigua conocida de un Homo sapiens.

Hace poco más de dos décadas las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que databan de hace más de 50.000 años eran raras. Por aquel entonces solo se conocían cuatro sitios en toda África, cuna de los Homo sapiens unos 300.000 años atrás. Dos eran de África Oriental (Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia) y los otros dos en Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). De hecho, el sitio de Nahoon, informado en 1966, fue el primer sitio de huellas de homínidos jamás descrito.

Sin embargo la situación ha cambiado mucho en los últimos 20 años y ya se conocen al menos 14 sitios con huellas de más de 50.000 años de antigüedad. La mayoría de ellos en África, aunque también se han hallado en el Reino Unido y la Península Arábiga. Pero, teniendo en cuenta que nuestros ancestros salieron de África unos 130.000 años atrás, es en este continente donde tenemos la mayor posibilidad de encontrar huellas antiguas y así complementar y mejorar nuestra comprensión de los antiguos homínidos en África.

En un artículo publicado recientemente en Ichnos (del griego Huellas) la revista internacional de trazas de fósiles vegetales y animales, un equipo liderado por Charles Helm, de la Universidad Nelson Mandela se proporcionan las edades de siete huelllas o icnositas de homínidos que se han encontrado en los ´ultimos años en la costa sur del Cabo de Sudáfrica.

Los autores señalan que los sitios variaban en edad, desde el más reciente data de unos 71.000 años y el más antiguo, que data de 153.000 años atrás, es uno de los hallazgos más notables registrados en este estudio: la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens.

Las nuevas fechas concuerdan con el registro arqueológico. Junto con otra evidencia del área y el período de tiempo, incluido el desarrollo de herramientas de piedra sofisticadas, arte, joyería y recolección de mariscos, confirma que la costa sur del Cabo era un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes de viajar a otros continentes.

Un desafío clave al estudiar el paleo-registro (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales. Sin esto, es difícil evaluar un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que crean el registro geológico. En el caso de las huellas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente. Este método de datación muestra cuánto tiempo ha pasado desde que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar. En otras palabras, cuánto tiempo ha estado enterrada esa sección de sedimento. Dada la forma en que se formaron las huellas, se trata de un método fiable.

La huella de 153.000 años se encontró en el Parque Nacional Garden Route y cerca también se hallaron otras que arrojaron edades de unos 124.000 y 117.000 años. Las huellas dan importantes claves de la anatomía y las costumbres de sus responsables. Por ejemplo, una de las descubiertas por el equipo de Helm, fueron hechas por un grupo de humanos moviéndose rápidamente por la pendiente de una duna, posiblemente trotando.

"Sospechamos que hay más icnositas de homínidos esperando a ser descubiertas en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa. La búsqueda también debe extenderse a depósitos más antiguos en la región, con edades que van desde 400.000 años hasta más de 2 millones de años", concluyen los autores.