Los dientes de sable son criaturas icónicas y nos las hemos perdido por unos 10.000 años. Su característica más reconocible era la razón de su nombre: dos enormes colmillos de casi 20 centímetros de largo. Ahora, por primera vez, uno de estos depredadores extintos ha sido visto en persona. En un estudio publicado en Scientific Reports, los autores describen el cuerpo congelado de un cachorro dientes de sable conservado durante unos 37.000 años en el permafrost siberiano.

Los restos, que contienen la cabeza, las extremidades anteriores y la parte delantera del animal, fue descubierto envuelto en un trozo de hielo en 2020 cerca del río Badyarikha en el norte de Siberia, por encima del círculo polar ártico. La datación por radiocarbono reveló que el felino, perteneciente a la especie Homotherium latidens, vivió a finales del Pleistoceno, hace entre 35.500 y 37.000 años.

Basándose en la aparición de sus dientes incisivos de leche, los autores, liderados por Alexey Lopatin, estiman que el cachorro tenía unas 3 semanas cuando murió. El cadáver congelado ofrece una imagen extraordinaria de un superdepredador del pasado.

El cuerpo está cubierto de un pelaje marrón, grueso y suave, y los labios aún tienen dos hileras de bigotes, y las extremidades anteriores incluso conservan almohadillas blandas y garras aún afiladas.

Durante muchos años, los paleontólogos han debatido cómo habrían sido estos grandes felinos prehistóricos basándose en sus huesos fosilizados. El cachorro congelado proporciona nuevas revelaciones sobre su anatomía de tejidos blandos, como la forma de sus orejas, hocico, músculos y pies anchos adaptados para caminar en nieve profunda.

El Homotherium tenía una anatomía similar a la de los leones africanos modernos, pero con cuerpos más cortos y extremidades más largas, y estas diferencias ya eran evidentes en el cachorro de 3 semanas. El descubrimiento también trajo algunas sorpresas: el cachorro tenía un cuello más robusto de lo habitual, el doble de grueso que un cachorro de león moderno.

Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros. En Rusia, la mayoría de estos hallazgos se concentran en la cuenca del río Indigirka. En los últimos 10 años, se descubrieron allí momias de varios animales, como leones de las cavernas o mamuts.

“El estudio de la momia del cachorro de Homotherium latidens permitió observar por primera vez su pelaje, la forma de su hocico, la forma y posición del pabellón auricular, la morfología de la abertura bucal y el plano nasal – señala el estudio -. Se estudió la forma de la pata delantera de este depredador y se establecieron, también por primera vez, las características de la distribución de su masa muscular. La nueva información sobre las etapas juveniles del desarrollo del cráneo y las extremidades permite establecer las peculiaridades de la ontogénesis postnatal temprana de Homotherium”.