Los científicos hacen un descubrimiento alarmante tras estudiar muestras de sangre de osos polares: ''las cosas están cambiando''

En años recientes, los osos polares han tenido que adaptarse a desafíos significativos como el derretimiento del hielo marino debido al calentamiento global y la creciente exposición a contaminantes plásticos.

En un hallazgo alarmante, los científicos han señalado que el riesgo de que estos animales en peligro de extinción contraigan patógenos dañinos también está en aumento, según reportó la BBC.

¿Qué está ocurriendo?

Una investigación publicada en la revista científica PLOS One analizó muestras de sangre de osos polares del Mar de Chukchi tomadas entre 1987 y 1994, comparándolas con otras recolectadas entre 2008 y 2017. El objetivo era identificar los efectos del cambio climático en la salud de estos animales. A medida que el hielo en la región de Chukchi, ubicada entre Alaska y Rusia, sigue derritiéndose, los osos se ven obligados a desplazarse más hacia tierra firme o enfrentar la falta de alimento. Los expertos temen que esto aumente su exposición a enfermedades desconocidas.

Los resultados confirmaron estas preocupaciones. Las muestras de sangre más recientes mostraron un incremento considerable en la exposición a virus, bacterias y parásitos. No obstante, la bióloga de vida silvestre Karyn Rose, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, afirmó a la BBC que "los osos son bastante resistentes a las enfermedades". Sin embargo, Rose también destacó que los hallazgos del estudio indican que "las cosas están cambiando".

¿Por qué preocupa que los osos polares pasen más tiempo en tierra firme?

Que los osos polares migren con mayor frecuencia a tierra representa varios peligros, tanto para ellos como para el medio ambiente y las personas. Este mismo año, en Alaska se registró el primer caso conocido de un oso polar que murió debido a la gripe aviar.

Además, al pasar más tiempo en tierra, los osos tienen mayor contacto con sustancias contaminantes como el plástico, lo que podría perjudicar su salud y, posiblemente, influir en comportamientos más agresivos.

Por ejemplo, en enero de 2023, Alaska presenció el primer ataque mortal de un oso polar en tres décadas, cuando un oso mató a una mujer y su hijo pequeño.

Aunque los científicos no han confirmado si los patógenos identificados en el estudio han afectado directamente la salud de los osos, es posible que la exposición a enfermedades como la gripe aviar pueda tener un impacto significativo. Además, el incremento de las interacciones entre osos y humanos puede tener consecuencias trágicas. Como depredadores clave en el ecosistema ártico, una disminución en las poblaciones de osos polares podría desestabilizar el equilibrio natural.

¿Qué acciones se están tomando para protegerlos?

La medida más urgente para salvaguardar a los osos polares es frenar el derretimiento del hielo marino que los obliga a desplazarse más al interior y los expone a nuevos riesgos. Para lograrlo, se requiere un esfuerzo conjunto entre gobiernos, empresas y ciudadanos. Adoptar energías limpias como la solar y la eólica, que reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, es fundamental.

Es crucial también exigir que países y corporaciones cumplan sus metas climáticas, con el objetivo de limitar el calentamiento global. Por otro lado, las personas pueden contribuir reduciendo su consumo de energía contaminante, cambiando a vehículos eléctricos, instalando paneles solares o invirtiendo en bombas de calor.