En 2022 la NASA lanzó su primera misión Artemis encabezando un proyecto histórico: nuestra vuelta a la Luna. La última misión Apolo, la septuagésimo primera, tuvo lugar en 1972 y, desde entonces, en medio siglo de exploración espacial, la Luna quedó en un segundo plano. Las misiones Artemis piensan poner remedio a todo esto y, no solo hacer que volvamos a la Luna, sino, con suerte, que nos establezcamos allí como una pequeña colonia. Aunque claro, una meta así de ambiciosa no es algo que se consiga de la noche a la mañana. Es un proceso largo con muchos hitos intermedios y cada vez nos acercamos más al siguiente: Artemis II. A finales de 2024 volará la segunda misión de este proyecto y hará que cuatro personas orbiten nuestro satélite en una misión de 10 días.

Todavía quedan unos cuantos meses para que Artemis II vuele, pero ya conocemos los cuatro nombres que viajarán en la cápsula Orión, cabalgando un cohete SLS (Space Launch System). Por un lado, tenemos a tres astronautas de la NASA: Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch. Por otro a Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Esta lista de nombres aparentemente trivial guarda varios hitos en la historia de la astronáutica. Por un lado, Jeremy Hansen será la primera persona no estadounidense que viaje tan lejos en el espacio. Es algo insólito y que, en parte, se debe a la colaboración que ha prestado la CSA a esta misión de la NASA, construyendo un brazo robótico avanzado para la estación espacial Gateway que orbitará la Luna. Por otro lado, Christina Koch será la primera mujer en salir de la órbita terrestre.

Una tripulación representativa

Históricamente, la NASA ha elegido a astronautas varones blancos. De hecho, este sesgo ha sido reconocido por la propia agencia y Victor Glover, uno de los tripulantes del Artemis II y primer afroamericano en estar en la Estación Espacial Internacional, lo expresó del siguiente modo: "Cuando seleccionábamos a los astronautas […] teníamos la intención de seleccionar a la misma persona, sólo que en varias copias". Y así ha sido durante mucho tiempo. Por suerte, los tiempos cambian y esta tripulación muestra una imagen más representativa de la población estadounidense.

Algunas voces han criticado el proyecto asumiendo que este intento de visibilización era el núcleo de Artemis, pero nada más lejos de la realidad. Del mismo modo que Artemis I fue una avanzadilla donde se probó la seguridad de la tecnología con varios maniquíes, en Artemis II se quiere alcanzar una simulación más realista de las condiciones de Artemis III, la misión que, si todo sale como está esperado, volverá a poner a humanos en la superficie lunar entre 2025 y 2026. Si las misiones Apolo estaban movidas principalmente por intereses geopolíticos, las misiones Artemis tienen un propósito más humano: explorar nuevos lugares donde establecer colonias humanas. Mientras que las Apolo exploraron el ecuador del satélite, las Artemis inspeccionarán el polo sur en busca de agua congelada que, en el futuro, podamos utilizar para el uso de las colonias e incluso como combustible para cohetes.

El itinerario

La hoja de ruta de la misión Artemis II es relativamente sencilla, muy parecida a la que siguió la misión Apolo 8 en 1968, el primer vuelo humano a la Luna. Tras el despegue, la tripulación viajará 400.000 kilómetros desde la Tierra, hasta la Luna y vuelta. La trayectoria, con una forma similar a la de un ocho, será interrumpida por algunas órbitas a la Tierra y la Luna. En parte para optimizar el combustible y, en parte, para probar varios sistemas determinantes en la misión Artemis III. Concretamente, orbitarán dos veces a la Tierra. La primera órbita durará 90 minutos y la segunda unas 42 horas alejandro a Artemis casi a 100.000 kilómetros de la Tierra. En la segunda órbita, la tripulación podrá poner a prueba los sistemas de acoplamiento que serán clave en futuras misiones. El viaje a la Luna durará 4 días y pasarán a 6.000 km de la superficie, sobre la cara oculta de la Luna. La vuelta durará otros 4 días y caerá en el Océano Pacífico por su propio peso, con los motores apagados en lo que se conoce como una trayectoria de “retorno libre”, alcanzando los 40.000 kilómetros por hora.

Con un poco de suerte, todo saldrá como está previsto y, Artemis II, pasará a la historia como otro de esos pasos determinantes en la exploración espacial. Un paso de los muchos que todavía nos queda dar.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Las misiones Artemis contribuirán notablemente a desarrollar nuestra tecnología aeroespacial, y pueden tener numerosos beneficios sociales, pero su contribución al conocimiento del Universo es algo más limitado de lo que podemos pensar.

REFERENCIAS (MLA):

• O’Shea, C. (2023) NASA names astronauts to next Moon mission, first crew under Artemis, NASA. NASA. Available at: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-names-astronauts-to-next-moon-mission-first-crew-under-artemis (Accessed: April 5, 2023).